아이의 자존감 키우기, 질문부터 시작하기

3월 03, 2025

안녕하세요. 혹시 요즘 아이가 학교나 유치원에서 힘든 일을 겪고 와서 속상해하는 모습을 본 적 있으신가요? 저는 지인이 이런 고민을 하소연하는 걸 들었을 때, “아이 마음이 아플 텐데 어떻게 해줘야 하지?”라는 생각이 들었어요. 아이는 사소한 말 한마디에도 크게 흔들릴 수 있거든요. 이럴 때 중요한 건 바로 자존감이에요. 아이가 자기 자신을 있는 그대로 소중히 여길 줄 안다면, 다른 사람의 말에 그렇게까지 상처받지 않을 수 있잖아요. 그래서 오늘은 아이자존감을 어떻게 높여줄 수 있는지, 그리고 그 핵심 열쇠로 ‘질문 습관’을 어떻게 활용할 수 있는지 이야기해볼까 해요.

많은 부모님이 “우리 아이가 자신감을 잃었어요”, “자꾸 주변 친구들한테 휘둘리는 것 같아요” 같은 고민을 하시죠. 그런데 막상 우리가 생각하는 ‘자신감’과 ‘자존감’은 조금 다르다는 점, 그리고 아이가 자존감을 키우려면 자기 내면을 돌보는 연습이 중요하다는 사실을 간과하기 쉬워요. 아이가 학교에서 ‘내가 싫다고 하는 친구가 있다’고 말했을 때, 우리가 어떤 질문을 해주느냐에 따라 아이가 갖게 되는 마음가짐이 달라지거든요. 그럼 아래 목차를 통해, 아이의 자존감을 지키는 구체적인 방법을 살펴봐요!

1. 아이의 상처, 문제 해결의 시작점은 어디?

먼저, 아이가 학교나 학원에서 작게나마 상처를 받고 돌아오는 일이 꽤 흔하잖아요. 예를 들면 “엄마, 애들이 내가 꼴등이라고 놀려서 화가 나”라는 식의 하소연이 대표적이죠. 이럴 때 우리는 흔히 “에이, 신경 쓰지 마”라거나, “다음부터 더 잘하면 되지”라고 말해버리곤 해요. 하지만 아이 입장에서는 더 깊은 위로나 해결책을 원하는 경우가 많아요. 바로 여기서 아이자존감이 크게 흔들릴 수 있는 거죠.

아이 마음속에 부정적인 감정이 생겼을 때, 그 원인이 무엇인지 명확히 알아내지 않으면 결국 그 감정이 곪아버릴 수 있다고 해요. 예컨데, 아이가 “내가 넘어져서 화가 난 건지, 아니면 친구들이 놀려서 화가 난 건지” 스스로 구분할 수 있어야, 올바른 해결 방향을 잡을 수 있잖아요. “나는 넘어져서 스스로에게 화난 거라면, 다시 넘어지지 않도록 연습하면 되고, 꼴등이라고 놀리는 타인의 말 때문에 화난 거라면, 그게 큰 문제가 아닐 수 있다는 걸 깨닫는 식”으로 해결책이 달라진다는 거예요.

이렇게 아이가 자존감을 유지하고 긍정적인 사고방식을 가지려면, 일단 ‘스스로에게 질문을 던지는 습관’이 필요합니다. 내가 왜 화가 났는지, 정확히 어떤 부분이 내 기분을 상하게 했는지부터 찾아야 해요. 대개는 어린아이들이 거기까지 생각 못 하고, 그저 울거나 짜증을 내며 하루를 넘기기 쉽거든요. 결국 문제 해결의 시작점은 ‘아이 마음 내부’라는 것을 아이가 깨닫도록 도와주는 게 핵심이에요.

2. 자신감과 자존감의 차이, 왜 중요할까?

“아이의 자신감을 키워줘야 한다”라는 말을 흔히 듣지만, 사실 자신감과 자존감은 다르다는 거 알고 계셨나요? 자신감은 말 그대로 세상의 기준에서 내가 잘해낼 때 생기는 ‘외부적 감정’이고, 자존감은 스스로 세운 기준을 충족했을 때 생기는 ‘내부적 감정’이에요. 예를 들어, 시험에서 높은 점수를 받아 선생님에게 칭찬받으면 자신감이 올라가지만, 그건 다음 시험에서 낮은 점수를 받으면 쉽게 무너질 수도 있어요.

반면 자존감은 “내가 세운 목표를 이뤘어, 그리고 내가 나를 칭찬해줘서 기분이 좋다” 같은 식으로 자기 자신이 내린 판단에서 오는 거예요. 그래서 아이자존감을 키우려면, 무조건 남에게 잘 보이거나 인정받기보다는, 아이 스스로 ‘이게 내 기준이고, 이걸 해냈을 때 난 대견해!’라고 느끼게 해주는 게 중요한 거죠. 그리고 그 기준은 외부 상황이 바뀌어도 변하지 않으니까, 쉽게 흔들리지 않는 강한 내면을 가지게 돼요.

이 차이를 이해하는 게 왜 중요하냐 하면, 많은 부모님이 “아이가 자신감이 없어서 문제다”라고 생각하지만, 실은 자존감이 낮은 경우가 대부분이거든요. 아이가 자꾸 외부의 평가(성적, 외모, 친구들의 반응)에만 휘둘리고, 자신이 원하는 걸 놓치는 경우가 많으면 자존감이 떨어진다고 봐야 해요. 예컨데, “친구가 나를 싫어해”라고 울상을 지으면, “그래도 네가 너 자신을 좋아하니 괜찮아”라고 말해주는 게 더 효과적이라는 게 포인트예요.

3. 질문 습관으로 아이 마음을 보호하는 법

그렇다면 어떻게 아이가 자존감을 지키게끔 도울 수 있을까요? 많은 전문가가 ‘질문 습관’을 강조해요. 아이가 상처 입은 상황을 털어놓을 때, “그럼 넌 네가 왜 힘든지 정확히 알고 있니?”라고 부드럽게 질문을 던져보는 거예요. 예를 들면, 아이가 “친구가 나 보고 뚱뚱하대!” 하고 울면, “그 말 들었을 때 네가 슬펐던 이유가 뭘까? 정말 체형 문제라고 생각해서? 아니면 친구가 비난하는 태도 때문에?” 이런 식으로 나눠서 생각해보도록 유도할 수 있죠.

아이도 처음엔 잘 모를 수 있어요. 하지만 차근차근 물어보면, “아, 친구가 무시하듯 말하는 게 싫었구나” “아니면 내가 정말 살을 빼야 할지도 모르겠다는 부담이 컸구나”처럼 정리가 되죠. 이렇게 분류가 되면 문제 해결이 훨씬 쉬워져요. 아이가 타인의 말에만 좌우되지 않고, 스스로 “내가 이 부분은 고칠 필요가 있다”고 느끼면 건강하게 바꿀 수도 있고, “그건 내 문제가 아니다”라고 판단하면 마음 편히 넘길 수 있는 거죠. 바로 이게 아이자존감을 키우는 핵심이랍니다.

예컨대 “엄마, 어떤 아이가 내가 싫다고 해”라고 했을 때, “그럼 너는 네가 좋아?”라는 반문을 해볼 수 있어요. 아이가 “응, 난 내가 좋아”라고 하면 “그럼 괜찮아. 타인의 호감은 중요하지만, 네가 너를 좋아하는 게 더 소중해”라며 인식시켜주는 거죠. 그러면 아이는 “맞아, 내가 나를 좋아하면 되는 거구나”라는 쪽으로 사고를 전환하게 돼요. 이게 반복되면, 아이가 조금씩 ‘스스로 문제를 해결하는 힘’을 길러나가게 되고, 결국 자존감이 올라가는 걸 느낄 수 있어요.

4. 일상에서 자존감 유지, 부모의 역할

아이가 자존감 높게 자라려면, 무엇보다도 부모가 ‘아이를 삶의 중심에 두는 질문’을 잘 던져야 해요. 아이가 “왜 그럴까?”라고 혼잣말을 하면, “어떤 점이 너를 그렇게 힘들게 했을까?”라고 되묻는 식이죠. 즉, “나는 이 문제를 어떻게 느끼는가?”라는 아이의 시각을 먼저 확인해주도록 의식해야 한다는 거예요.

정말 흔한 예로, 성적 문제로 고민하는 아이가 “나는 왜 이렇게 공부가 안 될까?”라고 하면, 부모는 곧바로 “공부 열심히 안 해서 그렇지!”라고 말하기 쉬워요. 하지만 그보다는 “너는 공부를 왜 해야 한다고 생각해? 혹시 다른 이유가 있는지 궁금해”처럼 아이 내면의 동기부터 살펴봐야 해요. 그래야 아이가 스스로 “아, 내가 이걸 왜 힘들어하는지” 깨닫고, 나름의 방안을 찾을 수 있잖아요. 이런 식으로 자존감을 지켜주면서, 동시에 문제 해결 능력도 키워주게 됩니다.

그리고 아이가 어떤 일을 멋지게 해냈을 때, “와, 잘했어! 선생님에게 칭찬받았지?” 하고 외부 평가부터 강조하는 것보단, “와, 너 스스로 이걸 해내서 스스로 대견하겠구나!” 하고 내면의 만족을 강조해주는 게 좋아요. 결국 아이자존감이라는 건 아이 본인이 자기 자신에게 부여하는 만족감에서 오기 때문에, “역시 난 대단해!” 하는 내부 감정이 커지도록 도와주는 게 부모가 할 일인 거죠.

주기적으로 아이가 자신의 하루를 돌아보게 하는 것도 좋아요. 예컨대 “오늘은 어땠어? 뿌듯한 순간이 있었어?”라고 물으며, 아이가 스스로 자랑스러웠던 부분을 말하게 하는 식이에요. “친구랑 다퉜지만 먼저 사과했어”라든지, “오늘은 학원 숙제를 스스로 먼저 했어” 같은 걸 스스로 떠올리게 해주면, 아이는 작은 승리들을 축적하며 자존감을 쌓는답니다.

이렇듯, 아이자존감은 아이 스스로 질문하고 답을 찾는 과정을 통해 조금씩 자라요. 그 과정을 옆에서 지켜보며, 부모는 “네가 너를 좋아하면 되는 거야”라는 메시지를 자주 보내주면 돼요. 그러면 아이는 타인의 평가에 쉽게 휘둘리지 않고, 자신의 속마음에 귀 기울일 줄 아는 단단한 사람으로 성장하게 되죠. 앞으로 혹시 아이가 집에 들어와 울먹이며 하소연하더라도, “그럼 너는 어떻게 느끼고 있니?”부터 물어봐 주는 부모가 되어보세요. 작은 차이가 아이 인생 전체를 바꿀 수도 있거든요.

공감하시나요? 아이든 어른이든, 자존감을 잃지 않으려면 내면의 목소리를 먼저 듣는 연습이 꼭 필요해요. 이 글을 읽고 나서, 혹시 지금 당장 떠오르는 아이의 표정이나 말투가 있다면, 오늘 저녁에라도 “그땐 어떤 기분이었니?”라고 물어보세요. 아마 아이의 눈빛이 달라질 거예요. 아이가 자존감을 지키는 건, 결국 이렇게 사소한 대화에서부터 시작된답니다.

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